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Seriously

Saturday, March 19th, 2011 | Author:

My little children, I am writing these things to you that you may not sin.  And if anyone does sin, we have an Advocate with the Father, Jesus Christ the righteous; 1 John 2:1 NASB

May not sin – Seriously now, does anyone out there really think it is possible not to sin?  My guess is that no one after Luther could ever have imagined such a ridiculous thing.  Luther was quite clear about the whole mess.  The life of a Christian is a life of daily repentance.  We sin every day in word, thought and deed.  We are saddled with a sinful nature from the moment we are born (some of us even have it before we are born).  There is literally no escape.  We are all doomed until God elects to save us.

This theology makes a mockery of John’s letter.  As F. F. Bruce says, “Sin, indeed, is so thoroughly uncharacteristic of the Christian life that a life which is marked by sin cannot be called Christian.”[1] If Bruce is right, if John really believes that sin is the exception to the rule, then why are we so saddled with personal and collective guilt?  Why do we think that sin is so infectious it is more like measles than moral decisions?  Maybe our problem starts with the wrong idea of sin.

John uses the Greek verb hamartano.  It is the equivalent of hata (het’ah).  Both words have the same primary meaning: to miss the mark.  Whether in Greek or Hebrew, the idea must be tied to Moses’ declaration, “These things are not too difficult for you.”  Everywhere the biblical record simply assumes that moral obedience is completely possible.  It couldn’t be any clearer than here in John’s first letter.  John doesn’t write in order that the continuous sinful actions of followers can be ignored or erased.  He writes so that followers will know what to do in order not to sin.  The Greek me hamartete combines the conditional “not” (me) with an aorist, active subjunctive tense of hamartano.  Aorist means this is a past, completed action, not an ongoing one (“I sinned,” not “I am sinning”).  Active means the action was done by the subject (I am the one who sinned).  And subjunctive means this is an indefinite statement (if I might have sinned).  We might expand the translation, “that, as a matter of fact, you might not ever miss the mark again.”  John uses the same construction in the next part of the verse, the only difference being a change from plural (you) to singular (anyone).  John can hardly be mistaken.  He fully intended that his instructions would allow followers to not miss the mark any more.

So what happened?  Augustine and Luther, that’s what.  These men read Romans 7 as a personal report of Paul’s “conversion.”  They understood the text to say that everyone does wrong even when wanting to do right, does bad even when wanting to do good and basically cannot help sinning.  That picture has distorted everything the Bible teaches about possible obedience, so much so that most Christians today believe that sin is inevitable and that God functions as a perpetual forgiving machine.  What is the point of trying to live a righteous life if I sin every day in word, thought and deed?  It is an exercise in futility.  I might as well give up the quest, recognize that I just can’t help myself and hope that God will still take me to heaven in the end.

How destructive to the Kingdom is it to have soldiers who believe they can never measure up?  How debilitating is it to the purposes of God for His people to think that holiness is simply beyond human living?

Either John is right (along with Moses) and sin is the exception to the rule, or Augustine and Luther are right and we are riddled with sin.  It is either completely possible and expected to live according to God’s revealed instructions or it isn’t.  How you answer that question will do more to determine your outlook on life than just about any other theological inquiry.  What do you say?

Topical Index:  sin, hamartano, hata, miss the mark, 1 John 2:1

[1] F. F. Bruce, The Epistles of John, p. 48.

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Giving Up and Giving In

Wednesday, June 17th, 2009 | Author:

“If you do well, shall you not be accepted?  And if you do not well, sin lies at the door.  And to you shall be its desire, and yet you may rule over it.”  Genesis 4:7

Sin – The first time we read the Hebrew word hatat (sin) is here in the story of Cain.  Does that surprise you?  It should.  What about Adam and Eve?  What about the naked snake and the Tree and all that?  Wasn’t that sin? 

Those aren’t the only questions implied in this passage.  How would Cain know that what he did with his offering was on the borderline?  In fact, how would Cain know anything about offerings and sin?  What would it mean to Cain for God to say, “You may rule over it?”  And what does it mean for God to say that doing well means his offering will be accepted?  Doesn’t that sound like earning righteousness?  Finally, there is that very unusual word, teshuqah (desire).  Found only three times in Scripture, this word is critically important to understanding the nature of sin.  Yes, there’s a lot to consider here.  So, let’s get started.

The Hebrew verb hata literally means “to miss the mark.”  It’s like shooting at a target but not hitting the bull’s eye.  This word is the most frequent word for sin in the Bible, but it is used in Genesis only four times.  It encompasses both the idea of missing the target and of failing to reach a goal.  When it is used in religious contexts, it usually means a failure to do what is expected.  That seems to be the case in this verse.  God expects a certain behavior from Cain.  But Cain does not produce that behavior.  He fails to meet the goal. 

That seems obvious, doesn’t it?  But wait!  God doesn’t say to Cain, “You have sinned.”  He says that hatat lies at the door desiring you.  Once again, we have a question.  Does this mean that Cain has not yet sinned?  Cain didn’t do what God expected.  He brought an offering that was turned away.  Isn’t that already sin?  Apparently it isn’t.  God does not tell Cain that he needs to confess and repent.  God tells him that he needs to go do the right thing.  Sin seeks the opportunity to take control, but it has not consummated that desire yet.  All Cain needs to do is correct his behavior to avoid this unholy marriage.

There’s a very important lesson here.  So often we feel as though the presence of the specter of sin is enough to defeat us.  We reflect on a history of failures to do the right thing and we become paralyzed by the looming darkness.  We think that it’s already too late to change.  We feel sin clawing at our door, ravenous to devour us and we just can’t imagine a way to resist.  So, we fail.  We have been there so many times, one more failure seems inevitable.  Our attempt to bring something to God backfires and we go away feeling that we just will never measure up.

But none of this is God’s point of view!  Life for Cain, and for us, is filled with decision opportunities.  Just like Cain, we think we’re on the right path, just doing things in the ordinary way.  Then we are confronted by the Lord.  We realize that we’re headed in the wrong direction.  God says, “Just do what’s right.”  We need to recognize that there is no sin in going the wrong way until God points out our error.  Then things change.  Now we can avoid sin by simply doing what is right.  The monster outside the door can’t get in if we do the right thing.  And doing the right thing doesn’t depend at all on how I feel at the moment.  Sad, mad or glad, doing the right thing protects me from hatat. 

How do I know what the right thing is?  Ah, that’s another question.  In Cain’s story, we can confidently assume that Cain knew – and that God knew that Cain knew.  And when you really think about it, isn’t that true for us too?  Doesn’t God confront you in precisely those areas of your life where you already know what the right thing to do is?  What kind of God would He be if He expected you to do the right thing but knew that you didn’t know what it was?

Topical Index:  sin, hata, right thing, missing the mark, Cain, Genesis 4:7

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Dándose por Vencido y Rindiéndose

Wednesday, June 17th, 2009 | Author:

17 de junio Si haces bien, ¿no serás aceptado? Y si no haces bien, el pecado yace a la puerta y te codicia, pero tú debes dominarlo. Génesis 4:7


Pecado – la primera vez que leemos la palabra hebrea hatat (pecado) es aquí en la historia de Caín. ¿Te sorprende esto? Debería. ¿Y que de Adán y Eva? ¿Y que pasó con la serpiente y el Árbol y con todo eso? ¿Acaso no fue pecado?

Esas no son las únicas preguntas implícitas en este pasaje. ¿Cómo habría de saber Caín que su ofrenda deambulaba por los límites? De hecho, ¿Cómo podría Caín saber cualquier cosa sobre ofrendas y pecado? ¿Qué significado tendría para Caín que Dios le dijera, “tú debes dominarlo?” ¿Y que significa que Dios diga que hacer el bien significa que su ofrenda será aceptada? ¿No suena eso como ganarse la justificación? Finalmente, aquí yace una palabra muy inusual, teshuqah (deseo). La encontramos solo tres veces en la Escritura, y es de importancia crítica para nuestra comprensión del pecado. Si aquí hay mucho que considerar. Así que comencemos.

El verbo hebreo hata literalmente significa “no dar en el blanco.” Es como disparar al blanco sin dar en el centro. Esta palabra es la palabra mas frecuente para pecado en la Biblia, pero se usa en Génesis solo cuatro veces. Incorpora la idea de no dar en el blanco y fracasar en lograr una meta. Cuando se usa en contextos religiosos, usualmente significa fracasar de hacer lo que se espera. Ese parece ser el caso en este versículo. Dios espera cierta conducta de parte de Caín. Pero Caín no produce esa conducta. Fracasa en alcanzar la meta.

Esto parece evidente, ¿cierto? ¡Espera! Dios no ha dicho a Caín, “Tu ha pecado.” El dice que hatat yace a la puerta deseándote. Una vez más, tenemos una pregunta. ¿Significa esto que Caín aun no ha pecado? Caín no hizo lo que esperaba Dios. Proveyó una ofrenda que fue rechazada. ¿No es eso pecado ya? Aparentemente no lo es. Dios no le dice a Caín que se confiese y se arrepienta. Dios le dice que debe hacer lo correcto. El pecado busca la oportunidad de tomar control, pero no se ha consumado ese deseo. Lo único que Caín debe hacer es corregir su conducta para evitar este matrimonio impío.

Aquí hay una lección muy importante. Con frecuencia sentimos como si la presencia del espectro del pecado es suficiente para derrotarnos. Reflexionamos en la historia de fracasos en hacer lo correcto y nos paralizamos con la oscuridad inminente. Creemos que es demasiado tarde para cambiar. Sentimos el pecado arañando nuestra puerta, hambriento por devorarnos y simplemente no podemos imaginar una manera de resistirlo. Así que fallamos. Hemos estado allí tantas veces, un fracaso más parece inevitable. Nuestros intentos de ofrendar a Dios nos sale al revés y resultamos sintiendo que jamás alcanzaremos la meta.

¡Pero nada de esto importa desde la perspectiva de Dios! Para Caín, como para nosotros, la vida está llena de oportunidades de decisión. Así como Caín, creemos que estamos en el camino correcto, haciendo solo las cosas de manera ordinaria. Entonces nos vemos confrontados por el Señor. Comprendemos que nos dirigimos en la dirección errada. Dios nos dice, “Solo haz lo correcto.” Es necesario que reconozcamos que no hay pecado en ir en el camino errado hasta que Dios nos señala nuestro error. Entonces cambian las cosas. Ahora podemos evitar el pecado al simplemente hacer lo correcto. El monstruo fuera de la puerta no puede entrar si hacemos lo que es correcto. Y hacer lo correcto no depende de mis sentimientos en el momento. Triste, enojado o feliz, hacer lo correcto me protege de hatat.

¿Cómo se cual cosa es la correcta? Ah, esa es otra pregunta. En la historia de Caín, podemos asumir confiadamente que Caín sabia – y que Dios sabia que Caín sabia. Y cuando lo piensas con cuidado, eso también es cierto para nosotros, ¿no lo crees? ¿Acaso Dios no te confronta en esas áreas de tu vida en las que ya sabes lo que es correcto? ¿Qué clase de Dios seria si esperase que conocieras lo correcto sin saber lo que es?

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El Primer Shema

Sunday, June 14th, 2009 | Author:

14 de junio Y él respondió: “Te oí en el huerto, tuve miedo porque estaba desnudo, y me escondí.” Génesis 3:10


Oí – “Oye, O Israel” es el centro de la fe. Todos los días Israel  recibe el llamado a oír y obedecer. La palabra shema significa las dos cosas – escuchar y obedecer.  Pero la primera vez que se usa en las Escrituras, no tiene nada que ver con escuchar y obedecer. Tiene que ver con temor. Cuando Adán dice, “escuché tu voz,” no proclama la soberanía del Señor. No declara lealtad a la Palabra de Dios. Corre atemorizado.

La Escritura describe certeramente la naturaleza dual de nuestra realidad. Podemos convertir casi toda realidad en una declaración de la bondad de Dios o en una declaración de nuestra depravación. El resultado del pecado siempre es el de desviar la acción del orden de Dios hacia nuestra desobediencia. Cuando lo piensas un poco, las instrucciones de Dios proveen una existencia ordenada – una armonía entre todos los elementos creados en el mundo- que tiene como resultado el bienestar para todos (shalom). Pero el pecado irrumpe el orden. La palabra hebrea hata (perder el blanco) consiste en las consonantes Chet-Teth-Aleph.   El pictógrafo de estas consonantes es “una valla que rodea fuerza.” En otras palabras, el pecado pone límites alrededor de la fuerza. Te previene de participar en las fortalezas de la vida. Te mantiene afuera. Puedes ver la relación a otras palabras hebreas que describen el comportamiento pecaminoso. Ta´ah (desviarse) es la imagen de rodear el ojo para que no puedas ver. Asham (pecado o culpa) es la imagen de lo que destruye la esencia de la persona. Es la reintroducción al caos. Cuando no escuchamos y obedecemos, todas esas imágenes irrumpen en nuestras vidas.

Adán escucho cuando Dios dio el mandamiento. Escuchó pero no obedeció. Como zakar, el fue creado para recordar. El único requisito de su relación era el de recordar lo que Dios había dicho y vivir según esas palabras. Dios le dijo a Adán todo lo que necesitaba saber para mantener una relación perfecta con EL. Pero Adán oyó a la serpiente desnuda. Erguido a la par de su ´ezer, participó en la rebelión. No dijo nada. Su silencio provocó la Caída tanto como la conversación de Eva. Adán oyó  y obedeció la voz de la serpiente en vez de la voz de Dios. Adán es el primero en quién se manifiesta  observación que lo único necesario para el triunfo del mal es que  hombres buenos no hagan nada.

Desafortunadamente, esta se convierte en la conducta acostumbrada de Adán. Esta no es la única vez en que su silencio provoca desastres generacionales, como veremos. Pero este es un recordatorio crítico para nosotros. El silencio no es dorado. Es carente de Dios. Cuando nos vemos enfrentados con la tentación de no recordar quién es Dios, quién somos nosotros y la diferencia entre nosotros, debemos hablar. Debemos oír y obedecer. Debemos objetar las serpientes quienes sugieren que nuestros propios sentimientos son el árbitro final de la conducta moral. Debemos responder como respondió el segundo Adán: “Escrito está.”

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The First Shema

Sunday, June 14th, 2009 | Author:

and he said, “I heard your voice in the garden, and I was afraid, because I was naked; and I hid myself.”  Genesis 3:10

Heard – “Sh’ma, O Israel” is the center of the faith.  Every day Israel is called to listen and obey.  The word shema means both – listen and obey.  But the first time it is used in Scripture, it isn’t about listening or obeying.  It’s about fear.  When Adam says, “I heard your voice,” he isn’t proclaiming the sovereignty of the Lord.  He isn’t declaring his loyalty to God’s Word.  He is running scared.

Scripture accurately describes the dual nature of our reality.  We can turn nearly any action into a declaration of God’s goodness or a statement of our depravity.  The result of sin is always to shift the action from God’s order toward disorder.  When you think about it, God’s instructions provide an orderly existence – a harmony between all the created elements of the world – that results in well-being for everyone (shalom).  But sin disrupts that order.  The Hebrew word hata (miss the mark) consists of the consonants Cheth-Teth-Aleph.  The pictograph of these consonants is “a fence that surrounds strength.”  In other words, sin puts a fence around strength.  It prevents you from participating in the strength of life.  It keeps you on the outside.  We can see the relationship to other Hebrew words that describe sinful behavior.  ta’ah (to go astray) is the picture of surrounding the eye so that you cannot see.  asham (sin or guilt) is the picture of what destroys the essence of a person.  It is the reintroduction of chaos.  When we don’t listen and obey, all these other images erupt in our lives.

Adam heard God give the command.  He listened but he did not obey.  As zakar, he was created to remember.  His only relationship requirement was to remember what God said and live according to God’s words.  God told Adam everything that he needed to know in order to maintain a perfect relationship with Him.  But Adam listened to the naked snake.  Standing next to his ‘ezer, he participated in the rebellion.  He said nothing.  His silence brought about the Fall just as much as Eve’s conversation.  Adam listened and obeyed the voice of the snake instead of the voice of God.  Adam is the first occurrence of the observation that the only thing necessary for the triumph of evil is for good men to do nothing. 

Unfortunately, this becomes Adam’s default behavior.  This isn’t the only time when his silence causes generational disaster, as we shall see.  But it is a critical reminder to us.  Silence is not golden.  It’s godless.  When we are faced with the temptation to not remember who God is, who we are and the difference between us, we must speak up.  We must listen and obey.  We must object to the serpents who suggest that our own feelings are the final arbiter of moral behavior.  We must respond as the second Adam responded – “It is written.”

Topical Index:  shema, hata, ta’ah, asham, listen, obey, heard, Genesis 3:10

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